Las autoridades de Arabia Saudita, Siria y Túnez impidieron que cuatro periodistas y activistas de derechos humanos árabes asistieran al Foro de Prensa Libre Árabe, una asamblea anual en Beirut, Líbano, organizada por la Asociación Mundial de Periódicos (WAN) y el periódico "An-Nahar". El foro, celebrado el 12 y 13 de diciembre, examinó la forma en que los medios independientes pueden ser eficaces a pesar de la difundida represión en la región.WAN y el Grupo IFEX de Vigilancia de Túnez (TMG), que celebraron un evento especial durante el foro, repudiaron las restricciones para viajar.
"Al menos podemos agradecer en la inauguración de este foro a las autoridades de Túnez, Arabia Saudita y Siria su elocuente y oportuna manifestación de su desdén y temor hacia la libre expresión", dijo Timothy Balding, presidente de la WAN.
Entre aquellos a los que se prohibió viajar están los tunecinos Lofti Hidouri y Mohamed Abbou, que tenían una participación programada en el evento del TMG. El 10 de diciembre la policía aeroportuaria de Túnez impidió que el periodista Hidouri y el abogado de derechos humanos y escritor Abbou abordaran el avión a Beirut.
Hidouri fue detenido toda la noche a consecuencia de una pequeña multa de hace dos años, que según las autoridades no había pagado. Fue liberado al día siguiente después de que Abbou acudió al tribunal en su nombre con evidencia de que había pagado la multa, informa el Observatoire pour la liberté de presse, d'édition et de creation (Observatorio para la Defensa de la Libertad de Prensa, Publicación y Creación, OLPEC), el primer miembro de IFEX en Túnez. Para Abbou fue la quinta vez que se le impidió viajardes de su liberación de la cárcel en julio de 2007.
En el evento del TMG, Naziha Rjiba y Sihem Bensedrine de la revista en línea "Kalima" y OLPEC dijeron que el encarcelamiento de Hidouri ilustra perfectamente la represión a los periodistas independientes y activistas de derechos en Túnez. Rjiba dijo que Hidouri, que hubiera viajado con ella, "Estaba después de mi. Miré a la izquierda, a la derecha, y desapareció. Fue como el mago David Copperfield. Todo lo que quedó de él fue su maleta".
Bensedrine leyó un discurso poético de Abbou, en el que dijo "Aprovecho esta oportunidad para decir a todos los que contribuyeron a defenderme y apoyarme cuando estaba en la cárcel bajo la tiranía de la dictadura que su esfuerzo no fue en vano, y sin su apoyo, mi encarcelamiento hubiera sido mucho más difícil. Sin esta solidaridad, los que amenazaron a mi familia hubieran cumplido sus amenazas".
Los representantes del Gobierno tunecino que asistieron fracasaron en sus intentos de perturbar el evento, lo que demostró lo lejos que las autoridades están dispuestas a ir en sus esfuerzos por silenciar las voces libres. El presidente del TMG Rohan Jayasekera señalo que la fuerza del TMG viene de su composición: hay una fuerte representación regional entre los 18 miembros. La mitad de los miembros del TMG estaban presentes en Beirut.
El video del evento del TMG y el discurso de Abbou se publicarán en línea en poco tiempo en el sitio web del TMG: http://campaigns.ifex.org/tmg
A otro prisionero de conciencia recientemente liberado, Abdel Karimal-Khaiwani, ex editor en jefe de "Al-Shoura" en Yemen, se le permitió viajar a pesar de una prohibición anterior. Cuando habló en el foro, dijo "La falta de libertad de prensa en el mundo árabe es como una enfermedad", y teme que infecte incluso a aquellos países en los que la prensa es relativamente libre.
"Hay muchos estados árabes que están hablando acerca de reformas y democracia, pero siguen en forma deficiente. Los informes de las organizaciones internacionales muestran que las declaraciones de democracia son falsas", agregó.
Al-Khaiwani, padre de cinco niños, dijo a la Oficina de la Red IFEX que él y su familia están en peligro si vuelve a tomar la pluma e hizo un llamado para que continúe el apoyo internacional.
El foro terminó con la entrega a Ibrahim Issa, editor en jefe del periódico "Al-Dustour" de Egipto, del Premio Gebran Tueni 2008, el premio anual con el que la WAN homenajea a un editor o redactor de la región árabe.
El premio se otorga en memoria de Gebran Tueni, el redactor libanés y miembro de la junta de WAN que fue muerto por un carro bomba en Beirut el 12 de diciembre de 2005. Fue otorgado a la WAN en reconocimiento del "compromiso de Issa con la libertad de prensa, su valor, liderazgo, ambición y altas normas de gestión y profesionales".
En su discurso de aceptación, Issa pidió a los periodistas del mundo árabe que se unieran para combatir las restricciones y para oponerse a la lucha contra la libertad de prensa, a la que llamó "la única guerra en la que se han puesto de acuerdo los líderes árabes".
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