Microsoft, Google y Yahoo! unieron fuerzas con los miembros de IFEX Committee to Protect Journalists (Comité por la Protección de los Periodistas, CPJ), Human Rights Watch, el World Press Freedom Committee (Comité Mundial por la Libertad de Prensa, WPFC) y otros para firmar un código de conducta global que promete combatir la censura en línea y proteger la privacidad de los usuarios en Internet.
La Iniciativa de la Red Mundial, preparada por una amplia coalición de compañías de Internet, grupos de derechos humanos, académicos e inversionistas, llega tras las críticas que afirmaban que las compañías estaban ayudando a gobiernos de países como China a censurar Internet.
Su Código de Conducta, o "principios", buscan promover los derechos de los usuarios a la libre expresión y la privacidad, especialmente al enfrentarlas demandas gubernamentales de censura y revelación de información personal de los usuarios.
"Estos principios ofrecen una ruta clara donde antes no existía ninguna y no son sólo aspiraciones: son concretos", dijo el CPJ.
De conformidad con los nuevos principios. que se redactaron en los últimos dos años, las compañías participantes prometen proteger la información personal de sus usuarios siempre que hagan negocios e "interpretar e implementar de manera estrecha las demandas gubernamentales que ponen en riesgo la privacidad".
También se comprometen a examinar el clima de derechos humanos en un país antes de concluir acuerdos comerciales y a asegurarse que sus empleados y socios hagan lo mismo.
"Estos principios ayudan a la prensa y a cualquier otro ciudadano que busque informar e influir a otros al asegurar un frente unido fuerte contra la persecución y censura gubernamentales que con frecuencia se practican contra el disidente solitario", dijo el WPFC.
El ímpetu de ese acuerdo sigue la tendencia de los gobiernos de convertir cada vez más las nuevas tecnologías en herramientas de control y represión, con frecuencia con la complicidad de compañías de ICT (tecnologías de comunicaciones e Internet) bien conocidas. Según el CPJ, uno de cada tres periodistas encarcelados en la actualidad trabajaba en línea.
Google ha sido acusada de plegarse a las exigencias del Gobierno chino de filtrar los resultados de búsqueda de Internet respecto a temas como la democracia o la plaza de Tiananmen. Microsoft ha sido criticada por bloquear blogs o diarios en Internet de usuarios chinos que criticaban al Gobierno. El mes pasado, varios investigadores canadienses descubrieron que una empresa conjunta de Skype en China vigilaba las comunicaciones de los usuarios.
Shi Tao, un reportero acusado de filtrar secretos de estado por enviar un correo electrónico acerca de las restricciones a los medios chinos respecto a la masacre en la plaza Tiananmen, fue encarcelado por 10 años después de que Yahoo! dio al Gobierno chino su información personal. Según RSF, almenos cuatro ciber disidentes han sido encarcelados debido a información de usuario proporcionada por Yahoo! a las autoridades chinas.
El cofundador y presidente de Yahoo!, Jerry Yang, saludó el nuevo código de conducta. Dijo: "Estos principios proporcionan un mapa valioso para compañías como Yahoo! que funcionan en mercados en los que la libertad de expresión y la privacidad se restringen de manera injusta.
"Yahoo! se fundó en la creencia de que promover el acceso a la información puede enriquecer las vidas de la gente y los principios que ahora damos a conocer reflejan nuestra determinación de que nuestras acciones correspondan a nuestros valores en todo el mundo", agregó.
El plan has no ha recibido el apoyo de compañías de Internet en China y otros países cuyas políticas ataca de manera implícita.
Algunos consideran que el esfuerzo no va lo suficientemente lejos. Reporteros sin Fronteras (RSF) anunció recientemente su decisión de retirarse de los debates y no suscribir los principios. RSF dijo que estaba "preocupado por varias lagunas jurídicas y un vocabulario débil de los puntos centrales que pueden amenazar la implementación en sí de estos principios y justificar el estado actual".
RSF señala que la ley local sigue siendo la referencia incluso si infringe normas de derechos humanos, y aún no se enfrentan las cuestiones relacionadas con cómo y quien vigilará el cumplimiento de las compañías. "Con aquellos principios, sigue siendo posible el caso de otro Shi Tao", dijo RSF.
En lugar de eso, RSF enfocó su energía en obtener la aprobación de la Ley Global de Libertad en Línea. Se trata de un proyecto de ley presentado en Estados Unidos en febrero de 2006 y en la UE este año, y prohibe a las compañías ubicar servidores que contengan datos personales en países represivos, y convierte en un delito que los países vendan tecnología de espionaje y de bloqueo de Internet a gobiernos autoritarios. La ley aún no se vota, mientras la versión de la UE acaba de iniciar en julio.
Los miembros de IFEX que participaron en esta iniciativa reconocen que es apenas un primer paso. "Aunque el CPJ comprende que no es una bala mágica que garantizará que no habrá más casos como el de Shi Tao, la apoyamos y somos parte de la Iniciativa de la Red Mundial porque creemos que podemos lograr más trabajando juntos que individualmente", dijo el CPJ.
"La prueba real estará en su implementación, y si se incluyen medidas obligatorias para proteger a los usuarios de Internet", dijo Human RightsWatch.
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