Un editor de Sri Lanka que criticaba la guerra de la administración contra las guerrillas tamiles y con frecuencia escribía acerca de corrupción gubernamental fue muerto la semana pasada, apenas unos días después de predecir su asesinato, informan el Free Media Movement (Movimiento por Medios Libres, FMM) y otros miembros de IFEX.
Lasantha Wickrematunge, editor en jefe del periódico "Sunday Leader", fue baleado a quemarropa por dos pistoleros durante el tiempo pico del tráfico matutino en un suburbio de Colombo el 8 de enero. Según los informes noticiosos, fue operado de emergencia por casi tres horas pero murió debido a heridas en la cabeza.
Tres días después de que Wickrematunge fue baleado, su periódico publicó un evocador obituario escrito por él mismo: "Y entonces vinieron por mi", en el que dice que sus escritos lo pusieron en peligro. Escribió "Cuando finalmente haya muerto, será el Gobierno el que haya matado".
Wickrematunge acusa a las autoridades de atacar a periodistas para restringir el disenso y las protestas en el país devastado por la guerra."El asesinato se ha convertido en la herramienta principal con la que el estado busca controlar los órganos de la libertad. Hoy son los periodistas; mañana serán los jueces", escribió.
Wickrematunge fue uno de los mejores periodistas del país y fue un crítico prominente y abierto de la administración de Mahinda Rajapaksa. Con frecuencia acusó a funcionarios gubernamentales de usar la guerra contra los Tigres Tamiles para aferrarse al poder y afirmó que la corrupción se había vuelto una enfermedad en el ministerio de defensa.
En sus editoriales también criticaba a los dirigentes de la oposición por guardar silencio sobre el conflicto del país y sugería que los periodistas quedaban obligados a hablar. "Por eso en los últimos años han sido atacados más periodistas que políticos de la oposición", escribió.
Por su trabajo, Wickrematunge fue con frecuencia el blanco de amenazas, ataques y demandas por difamación. En el año 2007, unos atacantes incendiaron su taller de impresión. El secretario de defensa Gotabhaya Rajapaksa, el poderoso hermano del Presidente, está demandando por difamación al periódico.
También fue un proponente de la libertad de prensa y con frecuencia se reunió con miembros de IFEX durante sus misiones internacionales. "Lasantha fue un firme oponente de cada amenaza a la libertad de prensa", dijo la FIP. "Incluso cuando otros medios guardaban silencio, el hablaba, con frecuencia como una voz solitaria. Nos demostró a todos un valor y una convicción inspiradores".
Miles de personas que asistieron al funeral de Wickrematunge el 12 de enero lo convirtieron en una manifestación contra el Gobierno.
Incluso aunque el Gobierno alardea de sus recientes victorias sobre los rebeldes del grupo Tigres Tamiles, se están enfrentando a severas críticas en casa debido a los ataques contra los medios independientes. Dos días antes de la muerte de Wickrematunge, unos pistoleros allanaron la estación de televisión privada MBC/MTV, acusada de los medios estatales de cubrir la guerra de manera "no patriótica" y destruyeron gran parte de su equipo.
Los miembros de IFEX Committee to Protect Journalists (Comité por la Protección de los Periodistas, CPJ), Human Rights Watch, FIP, el Comité de Escritores en Prisión (WiPC) de PEN Internacional, el International Press Institute (Instituto Internacional de Prensa, IPI) y Reporteros sin Fronteras (RSF) condenaron la violencia y la impunidad con que se han perpetrado los ataques.
"Este reciente ataque de uno de los periodistas mejor conocidos y de mayor rango de Sri Lanka confirma los temores de una campaña de terror planeada contra las voces críticas, perpetrada con completa impunidad", dijo el FMM.
Las autoridades negaron las acusaciones y prometieron una investigación a fondo.
Sri Lanka se clasificó en lugar 165 entre 173 países en el índice de libertad de prensa 2008 de RSF, la clasificación más baja entre los países democráticos. Dos periodistas fueron muertos en Sri Lanka en 2008 y otros dos, J. S. Tissanayagam y Vettivel Jasikaran, están actualmente en la cárcel, acusados de ser simpatizantes de los rebeldes y enemigos del Estado.
El Gobierno normalmente guardaba silencio acerca de los ataques contra la prensa, pero la oficina del Presidente dio a conocer una declaración formal que condenaba el asesinato diciendo que estaba "entristecido y conmocionado" por los eventos. "El señor Wickrematunge fue un amigo muy cercano al que he conocido durante muchos años como un valeroso periodista", dijo la declaración. El Gobierno culpó del asesinato a los Tigres Tamiles rebeldes.
En su columna póstuma, Wickrematunge se burló del Presidente y predijo que sus asesinos nunca serían castigados. "Sé que tras mi muerte, usted hará los ruidos moralistas acostumbrados", escribió. "Pero al igual que en las demás investigaciones que ordenó antes, de esta no saldrá nada".
El WiPC le pide que escriba mensajes de apoyo al "Sunday Leader", cuyos periodistas siguen amenazados. Envíe mensajes a: editor (@)thesundayleader.lk
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